L'histoire complète du Sumo, le sport national au Japon

~ 300 av. J.-C. → 2026Histoire et évolution du sumo

Les véritables origines du sumo se perdent dans les brumes de la période Yayoi, où il aurait été pratiqué dans le cadre de rituels shintoïstes pour invoquer les kami ou se mesurer symboliquement à eux. À l'origine, ces affrontements n'étaient pas un sport au sens moderne. C'étaient des actes sacrés dédiés aux divinités, parfois violents, sans coups interdits. La première mention écrite apparaît en 712 dans le Kojiki, qui raconte le combat mythologique entre les dieux Takemikazuchi et Takeminakata pour la possession des îles japonaises. Le Nihon Shoki (720) mentionne quant à lui le premier combat entre mortels, attribué à Nomi no Sukune, divinisé plus tard sous le nom de « dieu du sumo ».

Sous l'empereur Shōmu (724-749), des lutteurs furent recrutés dans tout le pays pour se produire au palais lors des fêtes du sechie. Cette tradition perdura toute la période Heian (794-1185), durant laquelle furent codifiées les premières règles. Avec le shogunat de Kamakura puis l'époque Sengoku, le sumo bascula du côté des samouraïs : Minamoto no Yoritomo en faisait un entraînement militaire, et Oda Nobunaga organisait personnellement de grands tournois pour repérer ses meilleurs guerriers.

Le tournant majeur survient à l'époque d'Edo (1603-1868). La paix Tokugawa permet l'émergence d'une bourgeoisie urbaine friande de divertissement. Apparaît alors le kanjin-zumō, des combats publics au profit des temples, où les lutteurs sont répartis en deux camps — Est et Ouest — toujours d'actualité. Les écuries (heya), les rangs et les cérémonies se formalisent. En 1789, Tanikaze et Onogawa reçoivent les premiers titres officiels de yokozuna. Le sumo devient alors sport national.

L'ère Meiji (1868-1912) faillit emporter le sumo, perçu comme un vestige du passé, mais l'empereur le sauve en assistant publiquement à un tournoi en 1884. En 1909, le Ryōgoku Kokugikan, première salle couverte dédiée au sumo, ouvre à Tokyo. L'année suivante, 35 lutteurs sont envoyés à Londres puis Paris pour la première tournée internationale. En 1925, l'Association japonaise de sumo (JSA) est fondée et le système moderne de championnat instauré dès l'année suivante. La première retransmission télévisée a lieu en 1953. À partir des années 1960, des lutteurs hawaïens débarquent (Akebono devient en 1993 le premier yokozuna non japonais), suivis dans les années 1990 par une domination mongole (Asashōryū, Hakuhō, Harumafuji, Kakuryū). En 2025, le japonais Ōnosato Daiki, 24 ans, devient le 75ᵉ yokozuna de l'histoire.

• 712

  Première mention écrite du sumo dans le Kojiki, qui relate le combat mythologique entre Takemikazuchi et Takeminakata.

• 642

  Premier combat historiquement authentifié, sous l'empereur Kōgyoku, pour distraire les missionnaires venus de Corée.

• XVIIᵉ s.

  Naissance du kanjin-zumō, combats publics au profit des temples. Codification progressive des règles à l'époque Edo.

• 1789

  Tanikaze et Onogawa, premiers yokozuna officiels. Naissance de la cérémonie spéciale d'entrée sur le ring.

• 1909

  Ouverture du Ryōgoku Kokugikan à Tokyo, première salle couverte dédiée au sumo.

• 1925

  Fondation de l'Association japonaise de sumo (JSA), qui régule encore aujourd'hui les tournois.

• 1953

  Première retransmission télévisée d'un tournoi, début d'une popularité de masse.

• 1993

  Le hawaïen Akebono devient le premier non-japonais yokozuna, brisant un tabou séculaire.

• 2025

  Ōnosato Daiki, 75ᵉ yokozuna de l'histoire, redonne un souffle de jeunesse à la discipline.

Le combatLes règles du sumo

Les règles du sumo tiennent en deux phrases : est déclaré vainqueur le lutteur qui parvient à faire sortir son adversaire du cercle, ou à lui faire toucher le sol avec une autre partie du corps que la plante des pieds. Tout le reste — palette technique, dimension stratégique, esthétique du combat — découle de ces deux principes.

L'Association japonaise de sumo recense officiellement 82 prises autorisées (kimarite). Les plus courantes sont le yorikiri (pousser hors du cercle en saisissant le mawashi), l'oshidashi (poussée sans saisie), le hatakikomi (esquive et tirage vers le bas), et les projections uwatenage et shitatenage. Le henka (esquive latérale au tachi-ai) est autorisé mais souvent jugé peu honorable.

Sont en revanche interdits : les coups de poing fermés (les gifles à main ouverte sont autorisées), la saisie des cheveux, les doigts dans les yeux, les coups de pied délibérés, la strangulation prolongée et la saisie de la zone génitale du mawashi. Particularité notable : il n'existe pas de catégorie de poids. Un rikishi peut affronter un adversaire pesant deux fois plus que lui, ce qui produit des combats spectaculaires. Les poids varient de 70 à plus de 280 kilos — le record historique étant détenu par un lutteur de 285 kg.

Espace sacré & cérémonialLe dohyō et les rituels

Le dohyō (土俵) est un espace sacré, traité avec autant de respect qu'un sanctuaire shintoïste. Il s'agit d'une plateforme carrée d'argile compactée, surélevée de 50 à 60 cm, sur laquelle est tracé un cercle de 4,55 mètres de diamètre délimité par des cordes de paille tressées (tawara). Avant chaque tournoi, il est purifié lors d'une cérémonie où le gyōji enterre des offrandes — sel, riz, calmars séchés, châtaignes — pour invoquer la protection des kami. Au-dessus, un toit suspendu (tsuriyane) reproduit l'architecture des sanctuaires shinto, avec quatre glands colorés représentant les saisons et leurs divinités protectrices.

Dans le sumo, les rituels durent généralement plus longtemps que les combats eux-mêmes : pour les divisions supérieures, la phase de préparation peut atteindre quatre minutes, alors que l'affrontement physique dépasse rarement les dix secondes. Trois gestes essentiels précèdent chaque combat : le shiko (lever haut chaque jambe et frapper le sol pour chasser les esprits maléfiques), le kiyome no shio (jeter une poignée de sel pour purifier le ring) et le chikara-mizu (« eau de force » que le rikishi boit puis recrache, en rituel de purification corporelle).

Le combat débute au signal du gyōji, qui présente la face arrière de son éventail (gunbai). Les deux lutteurs doivent poser leurs deux poings au sol simultanément avant le tachi-ai — choc initial où ils se jettent l'un contre l'autre à pleine puissance, et qui détermine souvent l'issue du combat. Cette règle fut formalisée seulement en 1984. Chaque journée s'ouvre par le dohyō-iri, cérémonie d'entrée des lutteurs vêtus de leur keshō-mawashi (tablier brodé pesant parfois plus de 10 kg). Le yokozuna effectue ensuite sa propre cérémonie, accompagné de deux assistants, portant autour de la taille la tsuna, épaisse corde blanche pesant jusqu'à 15 kg, semblable au shimenawa qui marque les lieux sacrés.

HiérarchieDivisions, rangs et yokozuna

Le sumo professionnel compte entre 500 et 700 lutteurs, répartis en six divisions hiérarchiques. Avant chaque tournoi est publié le banzuke, classement officiel qui détermine la place de chaque rikishi. Promotions et rétrogradations dépendent uniquement des résultats — pas de favoritisme.

La division reine (Makuuchi) est elle-même subdivisée en cinq rangs, du plus prestigieux au plus modeste : yokozuna (横綱, grand champion), ōzeki (大関, grand pilier), sekiwake (関脇), komusubi (小結) et maegashira (前頭, classés numériquement). Les quatre premiers rangs sont collectivement appelés san'yaku, l'élite. À partir du Jūryō, les lutteurs deviennent sekitori : ils perçoivent un salaire, disposent de serviteurs personnels (tsukebito), portent le mawashi en soie et arborent la coiffure prestigieuse en feuille de ginkgo (ōichō) lors des tournois.

Le yokozuna : grand champion à vie

Le rang de yokozuna est unique dans le monde du sport. Une fois promu, le grand champion ne peut plus être rétrogradé : son titre est à vie. Mais si ses performances deviennent indignes, l'usage exige qu'il se retire volontairement. Pour être promu, un ōzeki doit habituellement remporter deux tournois consécutifs et démontrer trois qualités : la puissance, la technique et la dignité (hinkaku) — cette dernière, subjective, ayant longtemps freiné les lutteurs étrangers jusqu'à la promotion d'Akebono en 1993.

Depuis Tanikaze et Onogawa en 1789, seuls 75 yokozuna ont été nommés en plus de deux siècles. Parmi les figures qui ont marqué l'histoire : Hitachiyama, surnommé Kakusei, dominateur de l'ère Meiji ; Futabayama, recordman de victoires consécutives dans les années 1930-1940 ; Taihō, idole absolue de l'après-guerre ; Hakuhō, le Mongol qui a battu tous les records modernes ; Hōshōryū (Mongolie), promu en janvier 2025 ; et Ōnosato Daiki, 75ᵉ yokozuna en mai 2025. Le terme « yokozuna » vient de la tsuna — la grosse corde blanche horizontale (yoko) qu'il porte autour de la taille lors des cérémonies, semblable au shimenawa des sanctuaires.

QuotidienLa vie en heya et le chanko-nabe

Le heya (部屋) est l'unité fondamentale de la vie d'un rikishi. Souvent traduit par « écurie », ce terme est réducteur : il s'agit en réalité d'une maison-école-monastère, où le lutteur dort, mange, s'entraîne et apprend les codes du sumo. On dénombre actuellement 47 heya en activité, regroupés en six confédérations (ichimon). Chaque heya est dirigée par un oyakata, ancien lutteur qui transmet sa lignée et sa méthode. Pour intégrer une écurie, un candidat — généralement âgé de 15 ans — doit passer un test de force et abandonner sa vie civile pour s'engager dans une discipline totale.

La journée commence à 5-6h du matin par l'entraînement matinal (asageiko), à jeun, qui dure 4 à 5 heures. Suivent le bain rituel par ordre hiérarchique, puis le premier repas vers midi, une sieste pour favoriser l'assimilation des calories, et un second repas en soirée. Coucher à 21h. La hiérarchie est implacable : les juniors lavent, cuisinent, portent les serviettes des sekitori, attendent leur tour pour le bain et les repas. Le mawashi, ceinture portée par les rikishi, mesure entre 9 et 14 mètres et constitue l'unique vêtement autorisé. Lors de la retraite d'un lutteur, une cérémonie émouvante — le danpatsu-shiki — consiste à couper son chignon (chonmage) : chaque proche coupe une mèche, jusqu'au geste final de l'oyakata.

Le chanko-nabe (ちゃんこ鍋) est l'un des piliers culturels du heya. Ragoût mijotant dans une grande marmite contenant viandes, poissons, tofu, légumes et bouillon parfumé, il est préparé chaque matin par les juniors. Chaque écurie possède sa propre recette, parfois transmise depuis plusieurs générations. Un rikishi ingère entre 5,000 et 10,000 calories par jour, soit le triple voire le quadruple des besoins d'un homme adulte ordinaire.

Calendrier sportifLes six tournois annuels (honbasho)

L'année du sumo est rythmée par six tournois officiels, appelés honbasho. Chacun dure 15 jours consécutifs. Les sekitori disputent un combat par jour, tandis que les rangs inférieurs se battent sept fois sur la durée du tournoi.

Tokyo accueille trois tournois au mythique Ryōgoku Kokugikan, dans un quartier qui regroupe également la majorité des heya, le musée du sumo et de nombreux restaurants spécialisés. Le vainqueur d'un tournoi remporte la yūshō, la coupe de l'empereur. D'autres distinctions existent : le kinboshi (étoile d'or, pour un maegashira qui bat un yokozuna) et les trois prix spéciaux (shukun-shō pour la performance, kantō-shō pour le combat, ginō-shō pour la technique). Entre les honbasho, les lutteurs participent aux jungyō, tournées régionales — voire internationales, comme à Londres en 2025 ou à Paris en 2026.

2026Le sumo aujourd'hui

Le sumo se trouve à un tournant. Le baseball et le football l'ont peu à peu détrôné dans le cœur des jeunes Japonais, et le nombre de candidats au recrutement diminue chaque année. En 2007, pour la première fois, le test de sélection annuel fut annulé faute de participants. En réponse, le sumo s'est ouvert aux étrangers — Mongols, Géorgiens, Bulgares, Brésiliens, et même un Égyptien — mais l'Association a instauré dès 2002 un quota d'un seul lutteur étranger par écurie.

Les années 2000-2010 ont aussi été marquées par plusieurs scandales : violences mortelles infligées à des apprentis (l'affaire Saitō Takashi en 2007), paris illégaux, soupçons de matchs truqués. Le tournoi de mars 2011 fut annulé — une première depuis 1946. Quant aux femmes, le sumo professionnel reste exclusivement masculin : il leur est interdit de poser le pied sur le dohyō, considéré comme rituellement impur en présence féminine. Un sumo amateur féminin existe néanmoins, avec des compétitions internationales.

Malgré ces difficultés, le sumo conserve un magnétisme intact. Les retransmissions télévisées rassemblent toujours des millions de téléspectateurs. Les tournées à l'étranger — Londres 2025, Paris 2026 — montrent la fascination que ce sport exerce sur le monde. Et l'arrivée de jeunes champions comme Ōnosato Daiki redonne un souffle de jeunesse à la discipline.

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